В XV веке Грузинское царство превратилось в изолированную христианскую страну, со всех сторон окружённую мусульманским миром. Большинство её соседей перестали существовать после взятия Константинополя османами в 1453 году и распространения их влияния на всё Причерноморье. Связь Грузии с христианским миром осуществлялась в основном через контакты с генуэзскими колониями в Крыму. В результате Грузия пришла в упадок, как в экономике, так и в политике, и в 1460-е годы распалась на Картлийское царство, Кахетинское царство, Имерети и Самцхе-Джавахети.

В следующие несколько веков Грузия входила в сферу влияния своих более сильных соседей, Османской империи и сефевидского Ирана. В 1555 году Турция и Иран подписали мирный договор, разграничивающий их сферы влияния в Закавказье. По договору, Имерети отходила к Турции, а Картли и Кахети — к Ирану. К XVII веку Грузия в результате непрекращающихся внешних и внутренних войн, а также экспансии северокавказских племен настолько обеднела, что деньги были частично заменены прямым обменом товаров, а население городов существенно уменьшилось. Признание формальной вассальной зависимости от Турции или Ирана часто означало необходимость перейти в ислам. Поэтому появление на севере христианской России было воспринято как возможность выхода из этой ситуации.